Curare il verde urbano può migliorare la depressione
Rebecca Lemos-Otero è cresciuta a Washington, nel quartiere di Columbia Heights, e la sua prima esperienza con la natura è arrivata nella tarda adolescenza quando sua madre ha dato vita a un orto comunitario. “Sono rimasta davvero stupita e me ne sono subito innamorata” – ricorda – “l’orto era un’oasi di tranquillità in un quartiere che aveva alti tassi di criminalità, e un alto numero di edifici abbandonati”. Ispirata da quell’esperienza familiare, anni dopo, Rebecca, 39 anni, ha fondato City Blossoms, un’organizzazione non-profit locale che ha circa 15 spazi verdi di comunità incentrati sui bambini di Washington, DC. Voleva dare ai bambini delle comunità minoritarie e a basso reddito un facile accesso al verde urbano. “I bambini adorano i giardini, il verde urbano e la natura” – continua Rebecca – “perché dà loro un modo per dimenticare anche per poco le preoccupazioni e vivere una dimensione più spensierata”. “Avere accesso a un po’ di natura, un albero all’ombra del quale è possibile leggere, o uno spazio sicuro come uno dei nostri orti fa sicuramente una grande differenza sui loro livelli di stress”, dice Rebecca Lemos- Otero. “Il feedback che abbiamo ricevuto da molti giovani è che li fa sentire con meno problemi”. Ora un gruppo di ricercatori di Philadelphia ha pubblicato uno studio che supporta la sua esperienza. Lo studio, pubblicato a fine luglio su JAMA Network Open, ha scoperto che l’accesso a spazi verdi anche di piccole dimensioni può ridurre i sintomi della depressione per le persone che vivono nelle loro vicinanze, specialmente nei quartieri a basso reddito. “Ricerche precedenti hanno dimostrato che gli spazi verdi sono associati a una migliore salute mentale, ma questo studio e davvero innovativo”, dice Rachel Morello-Frosch, professoressa presso il dipartimento di scienze ambientali, politica e management dell’Università della California, Berkeley, non direttamente coinvolta nella ricerca. “Per quanto ne so, questo è il primo intervento che ha testato individualmente, come in una sperimentazione randomizzata di farmaci, la reazione dei singoli soggetti” – aggiunge la Morello- Frosch – “mentre la maggior parte degli studi precedenti su questo aspetto erano stati per lo più osservativi”. “Philadelphia poteva essere, e lo è stato, un buon laboratorio per esplorare l’impatto dello spazio verde sulla salute mentale perché ha molti edifici abbandonati e lotti di terreno abbandonati, spesso ingombri di spazzatura” – dice Eugenia South, un’assistente alla Perelman School of Medicine presso l’Università della Pennsylvania e una degli autori dello studio. “Probabilmente ce ne sono oltre 40.000 in città, ma sono concentrati in alcune parti della città. E quelle aree tendono a essere quartieri più poveri e problematici.” Eugenia South e i suoi colleghi volevano vedere se il semplice compito di pulire e rendere verdi questi lotti vuoti potesse avere un impatto sulla salute mentale e sul benessere dei residenti. Quindi hanno selezionato casualmente 541 lotti vacanti e li hanno divisi in tre gruppi. Hanno collaborato con la Pennsylvania Horticultural Society per il lavoro di pulizia. I lotti di un primo gruppo non sono stati toccati: questo era il gruppo di controllo. La Pennsylvania Horticultural Society ha ripulito i lotti in un secondo gruppo, rimuovendo la spazzatura. E per un terzo gruppo, ha ripulito la spazzatura e la vegetazione esistente e ha piantato nuovi alberi. I ricercatori hanno definito questo terzo set l’intervento di vacant lot greening. Il team ha esaminato i residenti che vivevano nei pressi dei lotti prima e dopo il processo per valutare la loro salute mentale e il loro benessere. “Abbiamo usato una scala di sofferenza psicologica che chiedeva alle persone quanto spesso si sentissero nervose, senza speranza, depresse, irrequiete, senza valore per cui tutto fosse uno sforzo”, spiega South. La scala da sola non diagnostica persone con malattia mentale, ma un punteggio di 13 o superiore suggerisce una maggiore prevalenza di malattie mentali nella comunità. Le persone che vivevano vicino ai lotti appena curati si sentivano meglio. “Abbiamo riscontrato una significativa riduzione della quantità di persone che si sentivano depresse”, afferma la South, “l’impatto è stato più forte per i residenti dei quartieri più poveri che hanno mostrato una riduzione di almeno il 27,5% nella prevalenza della depressione.”
“Tutto questo é molto in linea con un sacco di ricerche in questo settore”, afferma Mike Rogerson, professore presso l’Università di Essex nel Regno Unito, anch’esso non coinvolto nello studio. Rogerson, che lavora sull’impatto fisico e mentale degli spazi verdi e delle attività negli spazi esterni, afferma che gli studi dimostrano che gli spazi verdi sono ‘equigenici’ o equalizzatori delle disparità socioeconomiche nella salute. Le persone provenienti da ambienti socio-economici più bassi tendono ad avere risultati peggiori di salute mentale e fisica. Ma quando esposti a spazi verdi, “le persone che hanno condizioni peggiori hanno miglioramenti più rilevanti”, afferma Rogerson, “il verde urbano diventa un livellatore in tutta la società. Ci potrebbero essere diversi meccanismi in gioco qui tra cui l’effetto biologico di chi vive a contatto con la natura. I nostri corpi rispondono fisicamente bene all’ambiente e alla natura, come memoria antropologica del passato storico della nostra specie”. Il lavoro di Eugenia South e dei suoi colleghi lo dimostra, almeno per uno dei parametri di stress acuto, quale è la frequenza cardiaca. Usando un esperimento simile a questo nuovo studio, ha monitorato la frequenza cardiaca dei residenti che passavano dai lotti vuoti e abbandonati alla rigenerazione degli stessi in aree verdi. “Nelle aree che erano state rese verdi ho scoperto che le persone avevano una frequenza cardiaca ridotta quando passavano davanti a quegli spazi”, dice la South. Lei e i suoi colleghi hanno anche dimostrato che l’esperimento sull’ecologia urbana riduce il crimine, perché̀ potrebbe far sentire i residenti più sicuri, e questo potrebbe anche spiegare in parte il miglioramento della salute mentale. E la precedente ricerca di Rogerson ha dimostrato che quando le persone si esercitano all’aperto, è più probabile che interagiscano tra loro più a lungo. E la coesione sociale è nota per migliorare la salute mentale e il benessere. Il nuovo studio ha scoperto che l’intervento di ecologizzazione a Philadelphia costava poco più di $ 1,600 e altri $ 180 all’anno per lotto per manutenzione. Un investimento in salute a basso costo in quartieri problematici che può migliorare la salute mentale dei residenti.
La Redazione
